Het zijn kleine vogels die hun oorsprong vinden in Amerika en over het hele continent leven, maar vooral in tropische gebieden leven. Hun klapperende vleugels maken een bijzonder zoemend geluid en daarom worden ze zo genoemd. De kolibries zijn ook zeldzaam vanwege hun hoge frequentie van vleugelslagen. Het hoogste aantal vleugelslagen per seconde werd gemeten: 88/sec. Zo'n frequentie helpt hen in de lucht te zweven.
Een ander verschil met andere vogels is de zoete receptor die hen helpt zoete nectar te vinden. De nectar dient als energiebron.